在一项新的研究中，来自美国约翰霍普金斯大学医学院的研究人员证实作为导致COVID-19大流行的新型冠状病毒，SARS-CoV-2可以在中耳和耳后的头部乳突区域中定植。基于此，他们建议内科医生、外科医生、护士和其他医护人员，尤其是耳鼻喉科医生，在处理这两个相连区域的检查、样本采集、治疗和外科手术时，应实行推荐的预防SARS-CoV-2的保护措施。相关研究结果近期发表在JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery期刊上，论文标题为“SARS-CoV-2 Virus Isolated From the Mastoid and Middle Ear: Implications for COVID-19 Precautions During Ear Surgery”。
论文通讯作者、约翰霍普金斯大学医学院耳鼻咽喉科-头颈外科副教授C. Matthew Stewart博士说，“在此之前，耳鼻咽喉科的医务人员只有理论上的风险，根据这个风险来决定是否遵循针对SARS-CoV-2的指南。如今，我们证实这种病毒可以在中耳和乳突中存活，我们医学界的专业人士知道这种威胁是真实存在的，并且可以通过适当的保护措施和保护设备来防范它。”
位于头骨颞部的乳突骨（mastoid bone），包含一些称为乳突气房（mastoid air cell）的中空空间。这些乳突气房被认为可以缓冲对这个区域的创伤，保护中耳和内耳的脆弱结构，并调节耳压。对人类来说，中耳包含三个称为听小骨（ossicle）的小骨头---它们通常分别被称为砧骨（anvil）、锤骨（hammer）和镫骨（stirrup），它们将外界的声波送入内耳进行处理。
在这项新的研究中，这些研究人员解剖了三名SARS-CoV-2检测呈阳性的患者，并且在死亡前有COVID-19的症状。Stewart说，在尸检过程中使用动力仪器会有产生传染性飞沫和气溶胶的危险风险，因此他们依靠20世纪初的手工工具和技术，从左、右乳突处采集骨和粘膜样本，以及左、右中耳的拭子。他们对这些样本进行分析，看能否从中分离出新型冠状病毒。
一名患者的左、右乳突样本和左、右中耳的拭子的病毒检测结果均为阴性。SARS-CoV-2是从另外两名患者的目标区域中分离出来的---一人在右中耳拭子中分离出SARS-CoV-2，另一个人在所有四个采样部位都分离出了这种病毒。这些研究人员认为，尽管在从这三名患者体内获得的病毒方面存在差异（他们说，这可能与死亡和尸检之间的不同时间间隔有关），但中耳和乳突中存在SARS-CoV-2的确凿发现值得在这两个区域工作的卫生保健专业人员采取更多的谨慎和保护措施，尤其是在耳部手术期间。