9月9日发表在《The Cryosphere》（冰冻圈）杂志上的两篇研究论文揭示：在南极西部的Thwaites冰川下新发现的深海海底通道可能是温暖的海水融化冰面的路线，首次对暖水可以到达冰川底面，导致其融化并促进全球海平面上升的途径有了清晰的认识。

英国和美国国际Thwaites冰川合作组织（ITGC）的研究人员于2019年1月至3月期间从冰川以及毗邻的Dotson和Crosson冰架收集了相关数据。其中一个团队利用英国南极调查Twin Otter飞行器收集了在冰川和冰架上空飞行的数据。另一个团队则利用美国南极计划破冰船RV Nathaniel B Palmer绘制冰面海底图。

Thwaites冰川的面积为192,000平方公里（74,000平方英里），相当于英国或美国佛罗里达州的面积，并且特别容易受到气候和海洋变化的影响。在过去30年中，Thwaites及其附近冰川的冰流失总量增加了5倍以上。从Thwaites排入Amundsen海的冰已经占全球海平面上升的大约百分之四。冰川的流失塌陷可能导致海平面大约65厘米（25英寸）的显着增加，科学家们希望找出这种情况发生的速度。

英国南极洲航空（BAS）的航空地球物理学家Tom Jordan博士是领导此次航空探测的首席科学家。他表示：能够绘制隐藏在冰架下面的通道和空腔系统（cavity system）真的很了不起，它们比预期的还要深，有些深度超过800米。它们构成了海洋与冰川之间的关键纽带。海下通道以及相邻的空腔系统很可能是温暖的海水通过冰架下面到达冰层与底面相接冰分界的路线。

在2019年初，异常的海冰破裂使RV Nathaniel B Palmer团队能够对冰川冰面的2000平方公里的海底进行调查。调查区域在从Thwaites冰川延伸的浮动冰架的下面，该区域于2002年断裂被隐藏，在随后的大多数年中由于厚厚的海冰覆盖，让研究队无法进入。研究小组的发现表明，海底通常比以前想象的要深，并且有更多的通道通向冰架下方的冰分界线。

研究发现崎岖的海底在形状和岩石类型方面都是当今Thwaites冰川下的海床的一个很好的模拟对象。通过研究海底地形的退缩模式，能够帮助数值建模人员和冰川学家预测未来的退缩趋势。新的沿海海底图和空腔图共同跟踪了超过100公里的深海通道，到达了冰川位于河床的位置。

（李亚清 编译）