热带珊瑚礁色彩斑斓、物种丰富。据统计，珊瑚礁是世界上多达8000种鱼类的家园。然而，由于全球变暖和人类活动，珊瑚礁正以惊人的速度消失，其赖以生存的鱼的种类和分布位置还没有准确量化。原因之一是由于许多鱼类生活环境非常隐秘，或者生活在公海，很难被发现。为了记录一个地区鱼类的存在，生物多样性的研究主要依靠潜水员的目测观察（或人工捕捞）。

瑞士苏黎世联邦理工学院的研究人员采用一种被称作环境DNA法（eDNA）的新方法来开展这方面的研究。这种方法的思路是，生物将其遗传物质或部分遗传物质留在水环境中，研究人员只需在一个地点采集水样，分离其中的DNA片段，并对其进行排序。然后，他们将这些序列与来自可靠鉴定标本的参考DNA序列进行对比，从而确定一个物种是否出现在相应地点。

2017年和2019年，研究人员在5个热带海洋地区的26个地点收集了226个水样。他们分离并分析了DNA，然后将其纳入相应的物种范畴。使用eDNA方法，研究人员发现珊瑚礁鱼类的多样性比传统的调查方法要高出16%。这些新物种的发现十分关键，它们通过浮游幼虫阶段或在夜间迁徙到珊瑚礁区，并积极参与到珊瑚礁的功能当中。所以，这些鱼类在生态系统中所发挥的作用往往被低估。

不过并不是所有的物种都可以同样容易地用eDNA记录，如濑鱼（唇鱼科）)或小鳍鱼（小鳍鱼科）。由于以往的研究中存在空白，在水样中发现的相当一部分eDNA尚未确定其来源。为了进一步发展这一方法，研究人员正在努力对更多的鱼类进行DNA测序，并将数据输入参考数据库中。（刘思青 编译）