在美国国家科学基金会（National Science Foundation，NSF）的支持下，美国俄勒冈州立大学（Oregon State University）的科学家进行了一项研究表明，一种濒临灭绝的海星通过捕食大量海胆来保护北美太平洋海岸的海藻森林，研究结果发表在《Proceedings of the Royal Society B》上。该研究在全球具有生态和经济重要性的巨型海藻正遭受着环境变化和海胆过度捕食的威胁之下具有重要意义。

事实上，多腕葵花海星（Pycnopodia helianthoides）对海藻森林健康的作用可能比人们想象的要大得多。科学家们的实验结果表明，多腕葵花海星消耗海胆的速度足以维持甚至可以帮助海藻森林恢复健康。海星的减少、海胆数量的激增和海藻的衰退之间存在明显的联系，多腕葵花海星恢复是海藻森林恢复的潜在关键因素。

巨型海藻占据了全球近50%的海洋生态区。它在冷水中茁壮成长，在那里形成大片海底森林，为许多物种（包括海胆和海星）提供必要的栖息地、食物和庇护所。然而，由于2013年起的海洋野生动物流行病事件（被称为“海星消耗综合症”），多腕葵花海星种群数量急剧下降。

科学家们使用来自31个数据集的61,000多份种群调查，计算出多腕葵花海星的数量下降了90.6%，并估计有多达57.5亿只动物死于该疾病。迄今为止，在流行病爆发后的几年里，任何地区都没有多腕葵花海星数量恢复的迹象。自2016年以来，墨西哥再也没有发现过多腕葵花海星，而自2018年以后，俄勒冈州和加利福尼亚州也只发现过少量多腕葵花海星。

研究人员认为，海星数量的减少助长了许多地区海胆数量的激增，过多的海胆给已经受到海洋热浪挑战的海藻森林带来了更大的压力。但在这项新研究之前，海星、海胆和海带之间的关系还没有被量化。这项研究弥补了这一差距，研究发现这些海星是紫海胆的狂热捕食者。多腕葵花海星平均每天吃大约0.68只海胆，而且它们吃海藻贫瘠地带的饥饿海胆的速度，比它们吃健康海藻森林中营养丰富的海胆快21%。研究也建立了一个模型，证明美国西海岸的海星在患病前的密度通常足以使海胆数量下降并防止海藻贫瘠。（刁何煜 编辑）